'기적의 약'이라 자신 있게 이야기할 수 있는 약품들이 그리 많지는 않을 것이다
사람들에게 흔히 알려진 기적의 약이라면 진통제부터 심혈관계 질환 예방에까지 쓰이는 아스피린
의료의 판도를 바꿔 놓은 첫 번째 항생제 - 페니실린 정도가 있겠다
하지만 사람들에게 잘 알려지지 않은 기적의 약이 하나 있다 - 바로 이버멕틴(Ivermectin)이다
범용성이나 안전성, 기여도 면에서 다른 약품과 비교해 전혀 손색이 없다
성분명으로 이야기하면 다소 낯설게 들리겠지만
반려동물을 키우는 사람이라면 누구나 알고 있을 심장사상충 예방약의 대부분이 이 약품으로 만들어졌다
그리고 이 약품은 2015년 노벨 생리의학상을 수상한 윌리엄 캠벨과 오무라 사토시가 발견하고 개발한 약품이다
노벨상을 받을 정도라니 이버멕틴은 얼마나 대단한 약일까?
이버멕틴은 1970년대 국제적인 협력 프로그램의 일환인 미국 제약 회사 머크와 일본의 기타사토 연구소가 새로운 항생 물질을 찾는 연구 과정에서 발견되었다 기타사토 연구소는 토양에서 미생물들을 분리해 약으로 사용 가능한 물질이 있는지 일차 조사를 하고 있었다
그 과정에서 수많은 토양 샘플을 추출했는데 한 골프장에서 추출한 딱 하나의 토양 샘플에서 이버멕틴의 기반 물질인 아버멕틴(Avermectin)을 생산하는 균류(Streptomyces avermitilis)가 발견되었다
이후 다년간의 탐색에도 불구하고 일본 골프장에서 발견된 샘플이 유일한 사례로 남아 있다
즉 처음이자 마지막으로 발견된 물질이 지금까지 수많은 사람을 고통에서 구하고 있다
초기 아버멕틴 발견과 효과성 확인을 주도한 것이 바로 오무라였다
1981년에는 동물용으로 상용화되었는데 처음 예상했던 것보다 훨씬 강력한 효과를 보인다는 것이 알려졌다
초기 기대했던 회충, 편충, 구충 등의 장내 기생충뿐 아니라 사상충 등 다양한 체내 기생충
그리고 무엇보다 진드기나 이, 구더기 같은 체외 기생충에까지 강력한 효과를 보였다
기존의 약품 중 이렇게 광범위한 효과를 보이는 것은 동시에 이렇게 안전한 약품은 없었다
이버멕틴의 효과는 너무도 강력해서 출시된 지 얼마 되지 않아 수십억 마리의 가축과 반려동물에 투여되기 시작했고
업계에서 '블록버스터' 약품으로 통하기 시작했다
이버멕틴은 축산업계에서만 연간 10억 달러가 넘는 판매량을 올리고 있으며 20년간 그 지위를 지켜오고 있다
하지만 이버멕틴의 진짜 효과 즉 기적의 약의 효과는 사람에게 적용되면서 나타나기 시작했다
이버멕틴을 사람에게 적용하려는 노력은 강변사상충과 초기부터 밀접한 연관을 맺고 있었다
강변사상충(혹은 회선사상충, 강변실명증)은 먹파리가 전파하는 기생충 질환으로
만성적인 감염이 되면 심각한 시력 손상과 지독한 간지럼 증상을 일으킨다
몸속에서 성충이 된 강변사상충은 매일 1000여 마리가 넘는 미세사상충(즉 새끼)들을
혈관 속으로 내뿜는데 성충은 보통 10~14년까지 체내에서 살아남을 수 있다
미세사상충들은 체내를 돌며 피부염부터 심각한 가려움증, 부종을 일으키고 눈을 돌아다니며
각막을 손상시켜 장기적으로 시력을 잃게 만든다
강변사상충으로 인한 시력 손상을 입은 사람들의 숫자는 200만 명에 이르며 그중 절반이 완전히 시력을 잃었다
1987년 이버멕틴이 사람에 사용할 수 있다는 허가를 받자 상황이 달라졌다
사상충을 관리할 수 있는 매우 효과적인 도구가 생겨난 것이다
이버멕틴은 이런 부작용도 낮았고 염증 반응도 거의 없었다
투약도 한 번만 하면 되었기 때문에 기존의 약품보다 사용하기도 쉬웠다
이런 다양한 민관 협력, 그리고 국제적 프로그램 덕분에 향후 10년간 2억 명 이상이 이버멕틴 투약을 받을 것으로 보인다
이렇게 많은 사람들이 투약을 받다 보니 처음에는 기대하지 않았던 효과들도 드러났다
이버멕틴이 회충, 편충, 구충 같은 장내 기생충과 이, 벼룩, 옴 같은 체외 기생충에도 강력한 효과를 보였기 때문에
애초에는 사상충 치료 때문에 투약을 받았던 사람들이 다른 기생충에서도 자유로워져 더 건강한 생활을 보장 받게 되었다
장내 기생충의 감소는 아동들의 성장 발달에도 긍정적인 영향을 미쳤고 더 나은 기회를 가질 수 있도록 해주었다
또한 이, 옴의 감염에서도 사람들을 보호해 삶의 질을 향상시켰다
무엇보다 이버멕틴이 전달된 곳은 세계에서 가장 소외되고 가장 빈곤한 지역들이었다
이 지역에서는 사상충뿐 아니라 다양한 기생충 감염증들이 너무도 흔했다
하지만 단 하나의 치료제로 다양한 기생충들을 한꺼번에 관리할 수 있게 되며 얻은 경제적, 사회적 이득은 측정하기 어려울 정도다
제약 업계에 미친 영향도 컸다
머크가 인도적이며 윤리적인 결정을 통해 이버멕틴을 전량 기부하기로 결정한 이후 다양한 제약 회사들이 이런 활동에 동참해왔다
지금까지의 통계를 보면 제약 회사를 통해 약 92억 달러 분량의 약품 및 기기가 국제적 보건 관리 사업에 기부되었고
2000년에서 2007년까지 17억 명의 사람들이 직접적인 혜택을 본 것으로 추산하고 있다
머크를 통해 강변사상충 퇴치 사업에 배포된 이버멕틴은 25억 정에 달했고 7억 명 이상이 치료를 받았다
지금도 아프리카와 남아메리카에서 9000만 명 가량이 약을 제공받고 있다
또 림프사상충 퇴치에 약 3억 명이 치료받을 예정이며 연간 9000만 명의 사람들이 혜택을 입을 수 있을 것으로 기대하고 있다
마지막으로 이버멕틴이 기적의 약으로 손꼽히는 이유가 또 하나 있다
바로 약품 저항성이 거의 나타나지 않았다는 점이다
이버멕틴이 더 광범위하게 혹은 무분별하게 사용되는 축산업계에서는 종종 이버멕틴 저항성 기생충이 등장하곤 했지만
인간에게는 사상충 치료제로 25년이 넘는 시간 동안 단독으로 쓰여 왔음에도 아무런 저항성이 발견되지 않았다
일본 골프장에서 발견된 약품 후보 물질 하나가, 얼마나 많은 사람의 삶을 바꾸어 놓았는지를 생각해보면
'기적의 약'이라는 타이틀이 아깝지 않다
또 이버멕틴을 발견하고 정제하여 세상에 내놓은 학자들이 왜 노벨상을 받았는지도 .....
